Em um movimento audacioso, a NASA se prepara para lançar a aguardada Missão Artemis II, que levará quatro astronautas em uma jornada histórica ao redor da Lua. A viagem está programada para iniciar em 6 de fevereiro, marcando um passo significativo no retorno da humanidade ao espaço profundo.
No entanto, a missão não está isenta de controvérsias. A agência espacial foi aconselhada a não prosseguir com o voo tripulado devido a uma falha conhecida no escudo térmico da espaçonave Orion, um componente vital para a segurança dos astronautas.
Apesar dos alertas, a NASA mantém a confiança de que o problema está sob controle e que a tripulação retornará em segurança, conforme informações detalhadas da fonte.
O Dilema do Escudo Térmico da Orion
O cerne da preocupação reside no escudo térmico, um revestimento especial na parte inferior da espaçonave Orion, projetado para proteger os astronautas de temperaturas extremas durante a reentrada na Terra. Este componente é quase idêntico ao usado na missão não tripulada Artemis I, de 2022, que retornou com danos inesperados no escudo.
A investigação subsequente revelou a complexidade do problema. Mesmo com a NASA prestes a aprovar o escudo térmico para o voo, especialistas reconhecem a existência de riscos desconhecidos. O Dr. Danny Olivas, ex-astronauta da NASA e membro da equipe de revisão independente, afirmou categoricamente: “Este é um escudo térmico defeituoso. Não há dúvida: este não é o escudo térmico que a Nasa gostaria de fornecer aos seus astronautas.”
Ainda assim, Olivas expressou sua crença de que a NASA “tem a solução para o problema” após anos de análise. A agência optou por não alterar o escudo térmico da cápsula Artemis II, decidindo garantir a segurança da tripulação ao modificar ligeiramente a trajetória de voo da missão.
Vozes Divergentes: Entre Confiança e Alerta
A decisão da NASA gerou um debate intenso na comunidade aeroespacial. Lakiesha Hawkins, administradora associada adjunta interina da Diretoria de Missões de Desenvolvimento de Sistemas de Exploração da NASA, afirmou em setembro: “Do ponto de vista do risco, estamos muito confiantes.”
O comandante da missão Artemis II, Reid Wiseman, também demonstrou confiança, declarando em julho do ano passado: “Os investigadores descobriram a causa principal, que foi a chave para compreender e resolver o problema do escudo térmico. Se nos mantivermos na nova trajetória de reentrada que a Nasa planejou, então este escudo térmico poderá voar com segurança.”
No entanto, nem todos compartilham dessa certeza. O Dr. Charlie Camarda, especialista em escudos térmicos e ex-astronauta da NASA, descreveu o plano como “uma loucura”. Ele está entre um grupo de ex-funcionários que acredita que a agência não deveria enviar astronautas para esta missão lunar, tendo tentado, sem sucesso, alertar a liderança.
Camarda lamentou: “Poderíamos ter resolvido esse problema há muito tempo. Em vez disso, eles continuam adiando a solução.” Ele teme que um voo bem-sucedido da Artemis II possa validar processos de tomada de decisão falhos, levando a uma falsa sensação de segurança.
A Evolução Conturbada de um Componente Vital
A espaçonave Orion, um projeto de 20 anos e US$ 20,4 bilhões, tem um histórico complexo. Em 2009, o material Avcoat foi escolhido para o escudo térmico, por ser o mesmo utilizado nas cápsulas Apollo, com décadas de dados comprovando sua eficácia.
Para um voo de teste não tripulado em 2014, o EFT-1, o escudo térmico foi aplicado em uma estrutura de favo de mel, similar à era Apollo. Contudo, a NASA encontrou problemas de fabricação, como rachaduras e cura irregular, tornando-o “marginalmente aceitável” para o EFT-1 e inadequado para uma missão lunar de alta velocidade.
Para as missões Artemis, o design foi alterado, abandonando a estrutura de favo de mel em favor de grandes blocos de Avcoat. O primeiro teste real dessa nova concepção ocorreu na Artemis I em 2022. Após a missão, pedaços do escudo térmico haviam se desprendido, deixando marcas no material carbonizado.
A gravidade da situação foi agravada pelo fato de que o escudo térmico da Artemis II já havia sido instalado antes mesmo do lançamento da Artemis I, tornando sua substituição inviável. “Não dava para simplesmente ir a uma oficina qualquer para remover escudos térmicos” e substituí-lo, observou o Dr. Olivas.
Riscos Calculados e o Futuro da Exploração Lunar
A NASA, em comunicado à CNN, afirmou ter “considerado todos os aspectos” em sua decisão, reconhecendo a “incerteza inerente ao desenvolvimento e à qualificação dos processos de alteração do processo de fabricação dos blocos ablatores Avcoat”. Isso sugere que a agência ponderou os riscos de diferentes cursos de ação.
Mesmo os especialistas que apoiam a missão Artemis II admitem que o escudo térmico da Orion provavelmente rachará e mostrará sinais de danos em seu retorno à Terra, mesmo com a trajetória modificada. “O escudo térmico vai rachar? Sim, ele vai rachar”, confirmou o Dr. Olivas.
No entanto, ele ressalta que a Orion possui uma “robustez” inerente. O Dr. Steve Scotti, pesquisador do Centro de Pesquisa Langley da NASA, que atuou na investigação, concorda com a resiliência da espaçonave. A NASA, com a missão Artemis II, continua a impulsionar a exploração espacial, ciente dos desafios e das opiniões divergentes que permeiam essa jornada crucial.
